Την πέμπτη θέση της κανονικής περιόδου εξασφάλισε ο ΠΑΟΚ που επικράτησε στην έδρα του, του Περιστερίου με 85-66 για την 21η αγωνιστική της Stoiximan Basket League. Αυτή ήταν η έκτη νίκη για τον ΠΑΟΚ στα επτά τελευταία του παιχνίδι στο πρωτάθλημα.

Από την άλλη πλευρά το Περιστέρι, μετά από την ήττα του θα μπει στα πλέι οφ από την έκτη θέση της βαθμολογίας.

Οι γηπεδούχοι άνοιξαν τη διαφορά στο δεύτερο ημίχρονο, επιβάλλοντας τον ρυθμό τους σε άμυνα και επίθεση, φτάνοντας άνετα στη 12η φετινή τους νίκη που σημαίνει πως θα ολοκληρώσουν την κανονική περίοδο με θετικό πρόσημο. Πλέον ο ΠΑΟΚ έχει εξασφαλίσει την πέμπτη θέση, ωστόσο για να διεκδικήσει ένα καλύτερο πλασάρισμα απαιτείται συνδυασμός αποτελεσμάτων.

Ο Άρης Λυκογιάννης δεν πήρε σκόρ μόνο από τους νεαρούς Καραγιαννίδη και Ιατρίδη που αγωνίστηκαν στο τέλος ενώ είχε τέσσερις παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων. Πρώτος σκόρερ ο Μπιτς με 17 πόντους και ακολούθησαν οι Γκρίφιν και Τέρνερ με 15 και ο Λαβ με 14.

Για το Περιστέρι που τελείωσε το παιχνίδι με 21 λάθη, ο Πέτεγουεϊ είχε 18 πόντους, ο Σαλούστρος 11 και 7 ριμπάουντ και ο Γκουτιέρεζ 10.

Οι δύο ομάδες ήταν νευρικές στο ξεκίνημα του αγώνα γεγονός που οδήγησε σε πολλά λάθη αλλά και άστοχα σουτ. ΠΑΟΚ και Περιστέρι συμβάδιζαν στο σκορ για περίπου 8'. Σε εκείνο το σημείο οι φιλοξενούμενοι μείωσαν σε 16-15, όμως ο ΠΑΟΚ έτρεξε σερί 6-0 και έκλεισε την πρώτη περίοδο προηγούμενος με 22-15.

Οι γηπεδούχοι συνέχισαν να έχουν το προβάδισμα με το Περιστέρι ωστόσο να μειώνει στο 14' σε 28-25 με τον Σαλούστρο. Η απάντηση του ΠΑΟΚ ήταν ένα γρήγορο σερί 10-0 με δύο τρίποντα από τον Τέρνερ, που τον έφερε για πρώτη φορά με διψήφιο προβάδισμα καθώς προηγήθηκε με 38-25. Παρόλα αυτά το Περιστέρι με τον Γκουτιέρεζ κατάφερε να πάει στα αποδυτήρια έχοντας ρίξει τη διαφορά σε μονοψήφια επίπεδα (42-34).

Έχοντας βρει ρυθμό ο ΠΑΟΚ ήταν εντυπωσιακός στο ξεκίνημα του δευτέρου μέρους. Με επιμέρους 13-2 άνοιξε τη διαφορά και προηγήθηκε με 57-38 στα μέσα της τρίτης περιόδου. Ένα 8-0 από το Περιστέρι σε περίπου ένα αγωνιστικό λεπτό έδειξε να το ξαναβάζει στο παιχνίδι καθώς μείωσε σε 57-46, όμως ο ΠΑΟΚ βρήκε λύσεις πίσω από τα 6,75μ. και έκλεισε το δεκάλεπτο στο +19 (70-51).

Το τρίποντο του Μπιτς στο 34' έστειλε τη διαφορά στους 25 πόντους καθώς διαμόρφωσε το 77-52 με τον ΠΑΟΚ να έχει βάλει τις βάσεις για να φτάσει στην επικράτηση. Η εικόνα δεν άλλαξε μέχρι το φινάλε με τους γηπεδούχους να συντηρούν το προβάδισμά τους κοντά στους 20 πόντους και να φτάνουν στη νίκη με 85-66.

Τα δεκάλεπτα: 22-15, 42-34, 70-51, 85-66.

Σωτήρης Μανωλόπουλος (προπονητής Περιστεριου): «Συγχαρητήρια στον ΠΑΟΚ και τον κόουτς Λυκογιάννη, ήταν πολύ καλύτεροι από εμάς και συνεχίζουν τις καλές εμφανίσεις. Θεωρώ ότι τον τελευταίο καιρό τα παιδιά έκαναν μια τεράστια προσπάθεια και είχαν μια ανοδική πορεία. Σήμερα κάναμε ένα βήμα προς τα πίσω. ίσως φταίει ότι τελευταία είχαμε προβλήματα τραυματισμών και δεν κάναμε κανονική προπόνηση. Δεν υπάρχει δικαιολογία όμως, σήμερα φανήκαμε ξεκάθαρα κατώτεροι, φαίνεται και από τα στατιστικά, από τα 21 λάθη. Ελπίζω σε αυτό το μπρέικ που έχουμε να μπορέσουν οι τραυματίες να επανέλθουν, να βελτιωθούμε και να γίνουμε πιο ανταγωνιστικοί».

Άρης Λυκογιάννης (προπονητής ΠΑΟΚ): «Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι σήμερα. Σε ένα παιχνίδι που καθόριζε την 5η θέση νομίζω ότι κάναμε την καλύτερη φετινή μας εμφάνιση. Αξίζουν πολλά συγχαρητήρια στους παίκτες, γιατί μέσα σε 4 μήνες, μπορέσαμε και οδηγήσαμε την ομάδα στην πρώτη πεντάδα. Στα αγωνιστικά, η αμυντική προσέγγιση, καθόρισε το παιχνίδι. Από το πρώτο πεντάλεπτο φάνηκε ότι λειτουργούσαμε καλά στην άμυνα. Μόλις βρήκαμε μια ηρεμία στην επίθεση, δεν κοιτάξαμε ποτέ πίσω, χτίσαμε μεγάλες διαφορές και πρώτη φορά φέτος τις διατηρήσαμε. Αυτό γιατί διατηρήσαμε τον ίδιο ρυθμό στην άμυνα. Είχαμε δουλέψει αρκετά καλά μέσα στην εβδομάδα, παρά το πρόβλημα του Carter. Μένουν δύο παιχνίδια μέχρι την ολοκλήρωση της κανονικής περιόδου, ίσως δώσουμε λίγο χρόνο συμμετοχής και σε άλλους παίκτες».

Για την εικόνα μεγάλης αυτοπεποίθησης που βγάζουν οι παίκτες του: «Όσο έρχονται θετικά αποτελέσματα, χτίζεις αυτοπεποίθηση. Υπάρχει καλό κλίμα από την αρχή και βρήκαμε καλή χημεία μεταξύ μας.  Υπάρχουν καλοί χαρακτήρες. Δύσκολα βρίσκεις τέτοιους . Από τη στιγμή που έγινε αυτό, τα αποτελέσματα, μας δίνουν την έξτρα αυτοπεποίθηση. Αυτήν τη στιγμή ξέρουμε τι κάνουμε, ξέρουμε τι θέλουμε, ξέρουμε πως να προσεγγίσουμε τα παιχνίδια».

Για το αν σκέφτεται τον αντίπαλο στα play-off ή μια πιθανή ευρωπαϊκή συμμετοχή τη νέα σεζόν: «Με την πέμπτη θέση, η ευρωπαϊκή συμμετοχή, είναι εξασφαλισμένη, αλλά το θέμα της Ευρώπης, έχει να κάνει με την επιθυμία που υπάρχει και με οικονομικά δεδομένα. Την απόφαση όμως θα την πάρει η διοίκηση. Η τέταρτη θέση είναι ακόμα ανοικτή, όπως είναι και η τρίτη. Πιθανότατα θα είναι η ΑΕΚ η αντίπαλος μας. Εμείς θα κάνουμε την προετοιμασία μας και θα φανεί μέσα στο γήπεδο ποιος μπορεί να προχωρήσει και ποιος όχι. Από κανέναν εδώ δεν υπάρχει η διάθεση να τελειώσει γρήγορα η σεζόν και να πάει σπίτι του. Η ομάδα έχει κάνει πολλά και μεγάλα βήματα προόδου στο αγωνιστικό κομμάτι. Μπορέσαμε και πείσαμε αρκετούς παίκτες που μπορούν να βγουν μπροστά. Δεν είμαστε μια μονοδιάστατη ομάδα. Όλοι μπορούν να ορίσουν ένα ματς τώρα».

Για τη νίκη και αν ήταν το καλύτερο δώρο γενεθλίων γι’αυτόν: «Ήταν ένα πολύ καλό δώρο γενεθλίων. Ήταν σε ένα σημαντικό παιχνίδι, παίξαμε επιθετικά, κερδίσαμε μια ομάδα που χτίστηκε για να πρωταγωνιστήσει. Έχει μεγάλο βάθος και προσωπικότητες, Ήμασταν λίγο τυχεροί που έλειπαν δύο παίκτες, όπως ο Βασιλόπουλος και ο Crockett  στο…4».

Για το μεγάλο διάστημα αγωνιστικής απραξίας μέχρι να ξεκινήσουν τα playoff: «Είναι ένα θέμα που πρέπει να το αντιμετωπίσουμε. Ισχύει για όλους όμως. Οι διακοπές και τα μεγάλα κενά δεν κάνουν καλό, αλλά εν μέσω πανδημίας, με τόσα παιχνίδια να έχουν αναβληθεί, με γιορτές και το Κύπελλο που δεν έχει ολοκληρωθεί, είναι κάτι που θα το δουλέψουμε, όπως θα το δουλέψουν και όλες οι ομάδες».

Για το αν σκέφτεται το ρόστερ της νέας σεζόν κι έχουν ξεκινήσει επαφές προς αυτήν την κατεύθυνση: «Δεν έχουν γίνει επαφές... Μεταξύ μας, στο προπονητικό επιτελείο, συζητάμε αρκετά για πιθανούς στόχους. Έχουμε αρχίσει να κάνουμε μια λίστα, με παιδιά που θα μας ενδιέφερε να έρθουν ή τι θα γίνει με το υπάρχον υλικό. Δεν έχει γίνει τίποτα περισσότερο, ούτε με τη διοίκηση ούτε με ατζέντηδες. Έχουμε κάνει μια προεργασία στο προπονητικό, φτάνοντας προς το τέλος της σεζόν. Δε μπορώ να ξέρω αν θα υπάρχουν πολλές προσθαφαιρέσεις. Ξέρουμε που πονάει η ομάδα και τι θα μπορούσαμε να κάνουμε για να γίνει καλύτερη. Πρέπει να πάρουμε αποφάσεις για το τι θέλουμε να κάνουμε, σε πόσες διοργανώσεις θα παίζουμε, ποιους θέλουμε και ποιους μπορούμε να κρατήσουμε. Είναι μεγάλη συζήτηση που έχει να κάνει με οικονομικά δεδομένα, που δεν είμαστε έτοιμοι τώρα να την κάνουμε, αλλά θα την κάνουμε στο τέλος της σεζόν».