Ο Αρης επικράτησε της ΑΕΚ με 79-68 στο Nick Galis Hall και προκρίθηκε στην ημιτελική φάση της Basket League ΣΚΡΑΤΣ. Οι Θεσσαλονικείς είχαν εξαιρετική απόδοση στο δεύτερο ημίχρονο και βασίστηκαν στην άμυνά τους.
 

Η ΑΕΚ είχε τον έλεγχο του ρυθμού στο πρώτο δεκάλεπτο αλλά και τον τρόπο να κάνει το παιχνίδι της. Ο Αρης είχε πρόβλημα στην ατομική άμυνα, ενώ επιθετικά βασίστηκε στον Μοχάμεντ Πάσαλιτς που τελείωσε τις τρεις από τις τέσσερις προσπάθειες που ανέλαβε. Οι φιλοξενούμενοι ανά δίλεπτο είχαν όμως κι έναν πρωταγωνιστή. Αρχικά τον Σάκοτα, στη συνέχεια τον Ντελινινκάιτις και στην πορεία τον Ουίλμπεκιν. Μετά το 6-8 στα πρώτα τρία λεπτά, προηγήθηκαν με 13-18 (7'), ενώ η διαφορά έφτασε και στους οκτώ πόντους (16-24) λίγο πριν το τέλος της πρώτης περιόδου (19-24).

 

Η δεύτερη περίοδος ξεκίνησε με καθυστέρηση αρκετών λεπτών καθώς οι διαιτητές αποσύρθηκαν στα αποδυτήρια. Αγωνιστικά, τα δεδομένα άλλαξαν στη δεύτερη περίοδο. Το ψηλό σχήμα του Αρη με τον Γιώργο Τσιάρα έδωσε στους γηπεδούχους πόντους στην επίθεση, έλεγχο των ριμπάουντ αλλά καλή άμυνα. Ο Αρης ισορρόπησε την κατάσταση (28-28, 15') για να ακολουθήσει μια μάχη σώμα με σώμα. Σάκοτα και Ντελινινκάιτις ηγήθηκαν για τους φιλοξενούμενους, ενώ ο Αρης πήρε βοήθειες από τον Κώστα Χαρίση. Τελικώς, με δύο εύστοχες βολές από τον Μοχάμεντ Πάσαλιτς, οι Θεσσαλονικείς είχαν το προβάδισμα (38-36) στο τέλος του ημιχρόνου καθώς τόσο ο Ουίλμπεκιν όσο και ο Μιλόσεβιτς αστόχησαν σε διαδοχικές προσπάθειες στην τελευταία επίθεση της ΑΕΚ.

 

Η αγωνιστικό άνοδος του Τόρεϊ Τόμας άλλαξε την εικόνα του παιχνιδιού. Ο Αμερικανός έδωσε πόντους, άμυνα, ενώ έτρεξε υποδειγματικά την ομάδα του στο ανοιχτό γήπεδο προσφέροντας έτοιμα καλάθια στους συμπαίκτες του. Ο Αρης είχε επιμέρους σκορ 13-5 και ξέφυγε με 50-41 (24'), ενώ η διαφορά έφτασε και στους 12 πόντους (53-41), λίγο πριν την συμπλήρωση πέντε λεπτών στο τρίτο δεκάλεπτο. Η ΑΕΚ συνέχισε να σουτάρει με κάκιστα ποσοστά ευστοχίας καθώς στο τέλος της 3ης περιόδου είχε 2/15 προσπάθειες τριών πόντων. Ηταν άστοχη ακόμη και από τη γραμμή των ελευθέρων βολών και στο τέλος του δεκαλέπτου ο Αρης είχε αέρα 13 πόντων (63-50) χάρη στο τρίποντο από τον Σπύρο Μούρτο.

 

Η διαφορά έφτασε μάλιστα και στα επίπεδα των 19 πόντων (69-50, 32') καθώς μέσα από την άμυνά του ο Αρης και διαδοχικά κλεψίματα εκτέλεσε στο ανοιχτό γήπεδο. Η ΑΕΚ ουσιαστικά βγήκε εκτός παιχνιδιού με σαφέστατο πρόβλημα επικοινωνίας και με το ένα λάθος να διαδέχεται το άλλο. Το σερί του Αρη συνεχίστηκε και η διαφορά άγγιξε τους 23 πόντους (73-50, 34'). Η συνέχεια είχε διαδικαστικό χαρακτήρα. Οι φιλοξενούμενοι προσπάθησαν να μειώσουν την διαφορά μέσα από διαδοχικά τρίποντα, χωρίς να αλλάξει κάτι ως προς τον τελικό νικητή.


Δεκάλεπτα: 19-24, 38-36, 63-50, 79-68

Ο Βασίλης Σίμτσακ εκπροσώπησε τους παίκτες του Αρη και αναφέρθηκε στον τρόπο που ένιωσαν οι παίκτες του Αρη έπειτα από την βαριά ήττα στον δεύτερο αγώνα.: «Ηταν μια μεγάλη νίκη για μας. Ο τρόπος που χάσαμε στην Αθήνα έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Γυρίσαμε στεναχωρημένοι, προσωπικά τρεις ημέρες κοιμήθηκα ελάχιστα, το ίδιο έβλεπα και στους συμπαίκτες μου στην προπόνηση. Ηταν θέμα εγωισμού και νιώσαμε ότι κάποιοι άλλοι στον συγκεκριμένο αγώνα στην Αθήνα και όχι εμείς. Κάναμε τρομερή δουλειά στην άμυνα απέναντι σε ομάδα επιθετική όπως είναι η ΑΕΚ, πέφταμε όλοι στο παρκέ για την κάθε μπάλα κι αυτό οφείλεται στον προπονητή και στους βοηθούς. Δεν μας πήρε από κάτω, παρότι ακούσαμε πολλά, αλλά και γράφτηκαν πολλά. Εμείς ξέραμε όμως ότι μπορούσαμε να προκριθούμε. Η ΑΕΚ είναι μεγάλη ομάδα, της αξίζουν συγχαρητήρια για την προσπάθειά της. Αφιερώνω τη νίκη στον Ογκο Αντεγκμπόγιε που μας βοήθησε πάρα πολύ και είναι μεγάλη απώλεια για μας. Όλα τα παιδιά παίξαμε και γι' αυτόν, όπως και για τον Ντρου που δύο ημέρες δεν μπορούσε να περπατήσει».

 
Ερωτηθείς για τα συναισθήματα που επικράτησαν στον Αρη μετά την βαριά ήττα στον δεύτερο αγώνα, αλλά και τον τρόπο διαχείρισής της, είπε: «Προσωπικά ένιωθα ντροπή, δεν μπορούσα να μιλήσω σε άνθρωπο, πιστεύω ότι ήταν ο κύριος λόγος της σημερινής αντίδρασής μας. Αν χάναμε 2-3 πόντους στον δεύτερο αγώνα, δεν θα περνάγαμε στην επόμενη φάση. Η διαφορά έπαιξε καταλυτικό ρόλο. Μπήκαμε στο γήπεδο με το μαχαίρι στα δόντια».


Ο προπονητής του Αρη, Δημήτρης Πρίφτης, αναφέρθηκε στην αυτοθυσία των παικτών του. «Είχαμε μεγάλη καρδιά σήμερα. Απ' όλο το γήπεδο. Είχαμε μεγάλη καρδιά. Οι παίκτες που τους αξίζουν πολλά συγχαρητήρια όχι μόνο για την σημερινή νίκη αλλά για όλη διαδρομή που δεν έχει τελειώσει. Ξέραμε ότι το παιχνίδι αν πάει σε μεγάλο σκορ η ΑΕΚ ως επιθετική ομάδα με πολύ ταλέντο, δεν θα μας ευνοούσε αυτό. Προσεγγίσαμε το παιχνίδι αμυντικά όπως έπρεπε. Ημασταν και πληγωμένοι έπειτα από αυτό που έγινε στην Αθήνα. Τα πλέι οφ είναι πάντα παιχνίδια συναισθημάτων και ψυχολογίας και είναι σημαντικό να διαχειρίζεσαι τα συναισθήματα σου και να κινείσαι σε μέση συναισθηματική οδό. Συγχαρητήρια στους συνεργάτες μου, σε όλη την ομάδα για την έντιμη προσπάθεια με αγάπη και εμπιστοσύνη. Ευχαριστούμε τον κόσμο, δεν συμφωνώ με τις ρίψεις αντικειμένων, μας έδωσαν τρομερή ώθηση. Με εξαίρεση κάποιες μεμονωμένες στιγμές, η παρουσία του όλη τη χρονιά ήταν κάτι παραπάνω από ουσιαστική».
 

Σχετικά με τις δικές του αντιδράσεις, είπε: «Αυτά είναι μέσα στο παιχνίδι, δεν χρειάζονται ανάλυση. Είμαι άνθρωπος και αισθάνθηκα πράγματα. Ξέρετε ότι δεν είμαι εκδηλωτικός, αλλά κάποιες στιγμές πρέπει απολαμβάνεις τις στιγμές. Νιώθω πολύ χαρούμενος που συμμετείχα σε όλο αυτό το σκηνικό που υπήρχε εδώ. Είχα συμμετοχή και μεγαλύτερη ανταμοιβή είναι να βλέπω πρόσωπα παικτών και ανθρώπων χαμογελαστά»

 
Ερωτηθείς για το μέλλον του Αρη, είπε: «Είναι σημαντικό να μπορέσει ο Αρης σε πορεία χρόνων να χτίσει μια ταυτότητα και χαρακτήρα και η δική μου συμμετοχή αυτή που θα έπρεπε να είναι από τον ρόλο προπονητή. Γενικά υπάρχει έντονο συναίσθημα στην ομάδα και πολύ αγάπη. Είμαι επίσης χαρούμενος γιατί η ομάδα ξεκίνησε και θα τελειώσει χωρίς αλλαγές. Δείξαμε εμπιστοσύνη στους παίκτες της σε κρίσιμα βράδια. Το ίδιο και για την διοίκηση στη συμπεριφορά της απέναντί μου. Είχαμε ψυχραιμία και λογική σκέψη. Όταν η ομάδα κερδίζει, όλα φαίνονται όμορφα. Οι νίκες σκεπάζουν τα πάντα».


Σχετικά με τις αντιδράσεις των παικτών του στη διάρκεια του αγώνα, είπε: «Υπάρεχει έντονο το συστατικό της αυτοθυσίας, δεν συνέβη για πρώτη φορά. Εχει δημιουργηθεί από τον τρόπο που στήσαμε ρόστερ από τις επιλογές που κάναμε με κριτήρια όχι μόνο αγωνιστικά, αλλά επιδιώκοντας και την χημεία χαρακτήρων. Αισθάνομαι δικαιωμένος για τις επιλογές». Αναφέρθηκε μάλιστα στον ψυχολογικό παράγοντα. «Η διαφορά στην Αθήνα ήταν τεράστια και λίγο πλασματική. Κάποιος που έχει κερδίσει πολλά χρήματα στην καριέρα του και με τον οποίον συνεργάστηκα πέρυσι, έχει πει ότι κανείς δεν μπορεί να κάνει σκάουτινγκ στη ψυχή σου. Σε αυτό που νιώθεις μέσα σου. Αυτό ισχύει για τους παίκτες». Σε ερώτηση για την απόδοση του Τόμας, δήλωσε: «Ηταν πολύ σημαντικό ότι μπόρεσε να απομονώσει το πρώτο ημίχρονο και να πάει στην επόμενη φάση χωρίς να σκέφτεται τι είχε προηγηθεί. Και για την συγκεκριμένη περίπτωση αισθάνομαι δικαιωμένος. Είχε δύο σοβαρούς τραυματισμούς, είναι επίφοβος, αλλά τον στηρίξαμε. Σε αυτό έπαιξε ρόλο και η υπόλοιπη ομάδα έτσι όπως λειτούργησε στο διάστημα της απουσίας του. Πλέον πάμε με ηρεμία ενόψει της συνέχειας, δίχως άγχος και πίεση διότι η ομάδα πέτυχε την υπέρβαση και είμαι ικανοποιημένος γι' αυτό».

* Η συνέντευξη Τύπου έγινε χωρίς την παρουσία του Ντράγκαν Σάκοτα και κάποιου παίκτη της ΑΕΚ προκειμένου να προλάβει η αποστολή της, την πτήση της επιστροφής στην Αθήνα.