Έχοντας πέντε παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων, ο ΠΑΟΚ επικράτησε του Πανιωνίου στο PAOK SPORTS ARENA με 79-65 για την 18^η αγωνιστική της Basket League ΣΚΡΑΤΣ. Βίοι αντίθετοι για τις δύο ομάδες που πέρυσι συγκρούστηκαν για τη 3^η θέση καθώς ο Δικέφαλος πέτυχε τη 13^η νίκη φετινή νίκη του, ενώ ο Πανιώνιος γνώρισε τη 15^η ήττα.

Ο ΠΑΟΚ είχε ρυθμό, κυριάρχησε κάτω από τα καλάθια με τον Τζούλιαν Βον και από τα πρώτα λεπτά του αγώνα επέβαλλε τους κανόνες του. Είναι χαρακτηριστικό το γεγονός ότι ο Αμερικανός τελείωσε το πρώτο δεκάλεπτο με οκτώ πόντους και ισάριθμα ριμπάουντ, μαζί με τον Τζέικ Όντουμ ήταν οι ασφαλέστερες επιθετικές λύσεις. Αντιθέτως, τα πικ εν ρολ δεν έβγαιναν για τον Πανιώνιο, το ίδιο και τα τρίποντα καθώς είχε 0/6 στη πρώτη περίοδο. Έτσι ο Δικέφαλος ξέφυγε με διαφορά δέκα πόντων (17-7), χτύπησε επίσης και στο ανοιχτό γήπεδο και στο τέλος της περιόδου είχε προβάδισμα 13 πόντων (26-13).

Η ευστοχία του Κορολέφ έξω από τα 6,75 έβαλε και πάλι τον Πανιώνιο στο παιχνίδι καθώς μείωσε τη διαφορά (27-20), έπειτα από τρία λεπτά στη δεύτερη περίοδο. Εκεί όμως ο ΠΑΟΚ αντέδρασε με δικό του σερί, Κάρτερ και Λάνγκφορντ έδωσαν διαδοχικούς πόντους και η διαφορά ανέβηκε και πάλι σε υψηλά επίπεδα (35-20, 15’). Η δεύτερη απόπειρα του Πανιωνίου στην άμυνα ζώνης σε συνδυασμό με την επιθετική ικανότητα του Κόλεμαν άλλαξαν και πάλι τα δεδομένα του αγώνα. Ο Πανιώνιος απάντησε με επιμέρους σκορ 12-4, μείωσε σε 39-32 (19’), ενώ το ημίχρονο ολοκληρώθηκε με σκορ 41-32 έπειτα από καλάθι του Λάνγκφορντ. Με 14 πόντους και επτά ριμπάουντ ο Ουίλι Κόλεμαν ήταν ο πρώτος σκόρερ των φιλοξενούμενων.

Ένα εύστοχο σουτ τριών πόντων από τον Ταμπς μείωσε τη διαφορά στα επίπεδα των έξι πόντων (41-35) στο ξεκίνημα του δευτέρου ημιχρόνου. Ο ΠΑΟΚ δεν κατάφερε να σκοράρει για περίπου τρία λεπτά, αμυντικά όμως έκανε καλή δουλειά. Μέσα από την άμυνα βρήκε ρυθμό και απάντησε με επιμέρους σκορ 11-2, μεγάλωσε και πάλι την απόσταση (52-37, 16’). Όπως όμως και στο πρώτο ημίχρονο, έκανε εύκολα το λάθος. Οι φιλοξενούμενοι πήραν πόντους από τους περιφερειακούς παίκτες και μείωσαν σε 58-50 στο τέλος της 3^ης περιόδου.

Πλησίασαν μάλιστα και πάλι στους έξι πόντους (58-52), στα πρώτα δευτερόλεπτα της τελευταίας περιόδου. Εκεί ο ΠΑΟΚ πήρε διαδοχικούς πόντους από τον Σαλούστρο, οι επιθετικές λύσεις για τους γηπεδούχους συνδυάστηκε με τις χαμένες ελεύθερες βολές του αντιπάλου και η διαφορά αυξήθηκε και πάλι (67-54, 35’). Εκεί, ο μεν ΠΑΟΚ έκανε διαχείριση και εκμεταλλευόμενος τα ομαδικά φάουλ του Πανιωνίου πήρε εύκολους πόντους από τη γραμμή των βολών ανεβάζοντας τη διαφορά έως και στους 17 πόντους (77-60, 39’).

Δεκάλεπτα: 26-13, 41-32, 58-50, 79-65

Ο Σούλης Μαρκόπουλος αναφέρθηκε στο εντυπωσιακό ξεκίνημα του ΠΑΟΚ, αλλά και στα παιδαριώδη λάθη των παικτών του: «Ήταν ένα παιχνίδι που είχε ψυχολογικό βάρος για μας, έπειτα από τον αγώνα με τον Παναθηναϊκό και της απομάκρυνσης από τον στόχο του Κυπέλλου. Ξεκινήσαμε καλά, πήραμε μια διαφορά και θα μπορούσαμε στο πρώτο δεκάλεπτο και στο δεύτερο να παίξουμε ακόμη καλύτερα. Κάναμε παιδαριώδη λάθη, όπως στον αιφνιδιασμό, δεν δώσαμε φάουλ εκεί που έπρεπε, είναι φαινόμενο που επαναλαμβάνεται και είναι προς συζήτηση. Στο δεύτερο ημίχρονο ήμασταν  πιο θετικοί στην άμυνα, σιγά-σιγά αποδυναμώθηκε ο αντίπαλος και βρήκαμε την ευκαιρία για εύκολα καλάθια και κερδίσαμε. Ο Πανιώνιος είναι από τις ομάδες που έχουν δώσει πολλά στο μπάσκετ και είναι άσχημο αυτές οι ομάδες να βρίσκονται σε αυτή τη θέση», είπε.

Σε ερώτηση για την αστοχία από τη γραμμή των βολών αλλά και για τα λάθη, απάντησε: «Οι βολές είναι θέμα ψυχολογίας, πίεσης και κούρασης. Άλλες φορές μπαίνουν κι άλλες φορές όχι. Σε ότι αφορά τα λάθη, άλλα βλέπετε εσείς κι άλλα εγώ. Είδα για παράδειγμα αιφνιδιασμό να ανοιγόμαστε καλά και στο τελευταίο κομμάτι να κάνουμε λάθος με αποτέλεσμα να μην σκοράρουμε αλλά και να δεχόμαστε καλάθι σε αιφνιδιασμό του αντιπάλου».

Ρωτήθηκε για τη κούραση της ομάδας του αλλά και για το διάστημα που θα χρειαστεί ώστε να αποκτήσει φρεσκάδα. «Είναι λογικό για κάθε ομάδα να έχει σκαμπανεβάσματα στη διάρκεια ενός αγώνα. Εξαρτάται και από την εξέλιξή του. Εμείς είχαμε τρεις παίκτες εκτός προπονήσεων αυτή την εβδομάδα. Υπάρχει θέμα συσσωρευμένης κούρασης και πίεσης. Δεν μπορώ να ξέρω πότε θα αποκτήσουμε την αρχική φρεσκάδα. Εμείς δουλεύουμε πάνω σε ορισμένα σημεία ώστε να βελτιωθούμε με σκοπό να αυξήσουμε τα καλά χρονικά διαστήματά μας. Θέλουμε να έχουμε συνέπεια σε άμυνα κι επίθεση, αυτό δείχνει πόσο καλή ομάδα είσαι, αλλά αυτό εξαρτάται από το βάθος και την κατάσταση των παικτών.

Ο Χρήστος Σαλούστρος αναφέρθηκε στις ανάσες που χρειάζεται η ομάδα του έπειτα από ένα διάστημα έντονης πίεσης. «Νίκη ψυχολογίας θα την χαρακτήριζα τη σημερινή. Αν εξαιρέσουμε κάποια δίλεπτα, τρίλεπτα όπου δεν ανταποκριθήκαμε πλήρως, βασιστήκαμε στην καλή μας άμυνα και επιθετικά μπορέσαμε να σκοράρουμε αρκετούς πόντους. Συνεχίζουμε, μετά την ήττα από τον Παναθηναϊκό στο Κύπελλο και τα ευρωπαϊκά παιχνίδια, θα ξεκουραστούμε περισσότερο, θα δουλέψουμε περισσότερο. Σχετικά με τον Πανιώνιο, με πληγώνει αυτή η κατάσταση, έπαιξα στην ομάδα κι εύχομαι να καταφέρει να πατήσει στα πόδια του».

Σε ερώτηση για τα σκαμπανεβάσματα που είχε ο ΠΑΟΚ στην απόδοσή του, απάντησε: «Υπήρχε πολύ κούραση, δεν είναι δικαιολογία δεν θέλω να παρεξηγηθεί. Έχουμε μαζευτεί από τα τέλη Αυγούστου, παίζουμε σε μια ομάδα που έχει υψηλούς στόχους και οφείλουμε να αντέχουμε. Χρειαζόμασταν κυρίως ψυχολογικά τη σημερινή νίκη, απέναντι σε μια ομάδα που την αδικεί η βαθμολογική θέση της. Νομίζω ότι το σημερινό παιχνίδι μας έδωσε ψυχολογικό αβαντάζ. Από εκεί και πέρα και το πνεύμα κουράζεται από τους συνεχόμενους αγώνες, αλλά υπάρχει και σωματική καταπόνηση. Έτσι είναι όμως η ζωή του αθλητή και οφείλουμε να προχωρήσουμε».

Ρωτήθηκε για τα ριμπάουντ αλλά και για τη δική του απόδοση. «Για τα ριμπάουντ, το έχουμε συζητήσει πολλές φορές. Δουλεύουμε πάνω σε αυτόν τον τομέα. Πολλές φορές το ριμπάουντ είναι και θέμα τύχης. Σε ότι αφορά τη δική μου απόδοση. Ήρθα στον ΠΑΟΚ για να έχω πρωταγωνιστικό ρόλο και η ομάδα δείχνει την εμπιστοσύνη της στο πρόσωπό μου. Έχω όμως πολλά περιθώρια βελτίωσης, το ίδιο και η ομάδα».

Απογοητευμένος αλλά και αποφασισμένος εμφανίστηκε ο προπονητής του Πανιωνίου, Κρις Χουγκάζ. «Δεν ξεκινήσαμε καλά στο πρώτο δεκάλεπτο, δεν σταθήκαμε καλά αμυντικά, είχαμε πρόβλημα στα ριμπάουντ όπου ο ΠΑΟΚ μάζεψε πέντε επιθετικά και γενικότερα δεν λειτούργησαν οι αμυντικές συνεργασίας. Έτσι, μείναμε πίσω στο σκορ. Μετά ισορροπήσαμε το παιχνίδι, αλλά στα κρίσιμα σημεία είχαμε πρόχειρες επιλογές. Για να φθάσουμε σε αυτό το σημείο η ομάδα περνάει πολλά. Τα προβλήματα τραυματισμών ειδικά στο τελευταίο διάστημα είναι τεράστια για την ομάδα. Ο Κορόλεφ έκανε μόνο μία προπόνηση και στη θέση του δεν υπάρχει άλλος παίκτης καθώς με μένα ο Ταπούτος έκανε μόνο δύο προπονήσεις. Ο Ξανθόπουλος έσπασε τη μύτη του και επηρεάστηκε πολύ. Ο Χάνκοκ είναι μια περίπτωση αθλητή που είναι στο ρόστερ, έπαιξε κι έπαθε υποτροπή, συν ασφαλώς του μεγαλύτερου τραυματισμού που είναι στη ψυχολογία και στον ψυχισμό των παικτών, γιατί δεν είναι εύκολο να χάνεις συνέχεια και να κουβαλάς ένα μεγάλο βάρος. Αξίζουν συγχαρητήρια τα παιδιά γιατί όταν είσαι τελευταίος στη βαθμολογία και κυνηγάς άλλες ομάδες είναι σαν να κάνεις πρωταθλητισμό. Τα παιδιά επιδεικνύουν μεγάλο επαγγελματικό έχοντας συνειδητοποιήσει τη θέση στην οποία βρισκόμαστε και θα συνεχίσουν έτσι», είπε.

Αναφέρθηκε μάλιστα στην παράδοση του Πανιωνίου αλλά και στη διαιτησία: «Δεν το έχω ξαναδεί, έχω μια πικρία, ίσως στον καταλογισμό των φάουλ στον Κορόλεφ. Αναφέρομαι σε αυτά που πήρε κι έδωσε. Έτσι το νιώθω τώρα, ίσως να το ένιωσε και ο κόουτς στο προηγούμενο παιχνίδι. Δεν σημαίνει κάτι, δεν έχω ξαναδεί το παιχνίδι. Από εκεί και πέρα, εμείς πρέπει να πολεμήσουμε γιατί φοράμε βαριά φανέλα. Ο Πανιώνιος είναι μεγάλος σύλλογος. Δεν θα σας κάνω μαθήματα μπασκετικής ιστορίας, αλλά οι ομάδες δεν μετριούνται μόνο από τους τίτλους που έχουν κατακτήσει, αλλά από τη παράδοση και τη κουλτούρα. Η περιοχή μας ανέδειξε σπουδαίους αθλητές του μπάσκετ και θα υπερασπιστούμε την ομάδα. Γι’ αυτό άφησα α πάντα και γύρισα πίσω. Αυτό θα κάνουμε στο παιχνίδι με τον ΚΑΟΔ, θα καταθέσουμε τη ψυχή μας για τον Πανιώνιο».

Ρωτήθηκε αν τα δύο παιχνίδια με ΚΑΟΔ AN. GENETICS και Κόροιβο, θα κρίνουν την υπόθεση παραμονή. «Η ομάδα έχει αυτό το ψυχολογικό τοίχος που πρέπει να σπάσει. Ασφαλώς και πρέπει να κερδίσουμε αυτά τα παιχνίδια για να συνεχίσουμε μέχρι τέλους», είπε κι άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο ενίσχυσης.

Ο Δημήτρης Βεργίνης του Πανιωνίου έκρινε ότι η ομάδα του είναι υποχρεωμένη να παλέψει μέχρι τέλους. «Νιώθω περίεργα όταν επιστρέφω σ’ αυτό το γήπεδο, γιατί πέρασα τρία χρόνια, στο ξεκίνημα της καριέρας μου, είναι πολλές οι αναμνήσεις. Στο παιχνίδι, εμείς ξέρουμε σε ποια θέση βρισκόμαστε, αλλά έτσι όπως έχουν εξελιχθεί τα πράγματα είμαστε υποχρεωμένοι να διεκδικούμε το κάθε παιχνίδι. Αυτό κάναμε και σήμερα, αλλά στο πρώτο ημίχρονο δεν ήμασταν όσο καλοί θα θέλαμε. Αργήσαμε να τα δώσουμε όλα, να κάνουμε αυτό που κάναμε στα πρώτα λεπτά της τελευταία περιόδου. Παλέψαμε, δυστυχώς όμως αυτό δεν ήταν αρκετό. Πρέπει να κερδίσουμε πάση θυσία τον επόμενο αγώνα», είπε.

Ρωτήθηκε για το αν είναι αναστρέψιμη η κατάσταση για τον Πανιώνιο. «Έχουμε παλέψει όλα τα παιχνίδια, αρκετά από αυτά τα χάσαμε στο τέλος. Φοράμε μια ιστορική και βαριά φανέλα, αυτό εμπεριέχει πίεση. Αυτή είναι όμως η ζωή του επαγγελματία αθλητή, οφείλει να παίζει με πίεση. Να δώσουμε το 100% και να κερδίσουμε όσα περισσότερα παιχνίδια μπορούμε».