Πραγματικό παιχνίδι πλέι οφ έγινε στο PAOK Sports Arena στη Θεσσαλονίκη όπου ο ΠΑΟΚ παρότι βρέθηκε πίσω με 15 πόντους (29-44) κατάφερε να νικήσει το Ρέθυμνο Aegean με 66-59 για να πάρει την πολύτιμη νίκη μαζί με το προβάδισμα για την πρόκριση στα ημιτελικά των πλέι οφ της Basket League ΣΚΡΑΤΣ.

Οι φιλοξενούμενοι άρχισαν καλύτερα το παιχνίδι εκμεταλλευόμενοι τη νευρικότητα των γηπεδούχων και έπειτα από τρία λεπτά ήταν μπροστά με 7-2 όμως παρότι ο Οντουμ έκανε δύο γρήγορα φάουλ ο ΠΑΟΚ κατάφερε να ισορροπήσει την κατάσταση και να ισοφαρίσει στους εννιά πόντους στο 6΄. Η είσοδος του Λάνγκφορντ έδωσε λύσεις στην ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου που πήρε το προβάδισμα με 10-9 και 14-12 στο 8΄. Εμεινε χωρίς πόντο όμως στο τελευταίο δίλεπτο της πρώτης περιόδου για να καταφέρει το Ρέθυμνο Aegean να μειώσει στον πόντο στο τέλος της (14-13).

Ο ΠΑΟΚ είχε βρει ρυθμό και το εκμεταλλεύτηκε έστω και προσωρινά, μπαίνοντας καλύτερα στη δεύτερη περίοδο. Με καλή άμυνα κατάφερε στο πρώτο πεντάλεπτο της να κάνει ένα επιμέρους σκορ 8-2 για να ξεφύγει με 22-15. Η ομάδα του Θανάση Σκουρτόπουλου όμως με ένα σερί 7-2, δεν επέτρεψε στους γηπεδούχους να πιστέψουν ότι θα πήγαιναν με μια τέτοια διαφορά στα αποδυτήρια για το ημίχρονο, αφού μείωσε στο 24-22 (17΄) και προηγήθηκε με 28-25 (19΄) με τον Κάουνσιλ να κάνει εξαιρετική δουλειά (11 πόντοι στο πρώτο ημίχρονο). Με μία βολή του Μαργαρίτη και τρίποντο του Δέδα, ο ΠΑΟΚ ανέκτησε το προβάδισμα με 29-28 για να “γράψει” το 29-29 του ημιχρόνου με 1/2 βολές ο Καλαμπόκης.

Σαν σε συνέχεια από το δεύτερο πεντάλεπτο της δεύτερης περιόδου, το Ρέθυμνο Aegean άρχισε καλά και το τρίτο δεκάλεπτο. Με ένα σερί 6-0 προηγήθηκε με 35-29 (το συνολικό σερί από τη μέγιστη διαφορά των επτά των γηπεδούχων, είχε φτάσει στο 7-22) και η διαφορά εκτοξεύτηκε στους 13 για τους Κρητικούς που εκμεταλλεύτηκαν και μια τεχνική ποινή στους γηπεδούχους για να προηγηθούν με 42-29. Οι παίκτες του ΠΑΟΚ ήταν πολύ νευρικοί και το γεγονός ότι έμειναν χωρίς πόντο στο πρώτο πεντάλεπτο της τρίτης περιόδου, το πιστοποιεί. Το Ρέθυμνο Aegean έφτασε τους 15 αναπάντητους πόντους στο δεκάλεπτο αυτό για να προηγηθεί με 44-29. Τα σουτ εντός παιδιάς για τον ΠΑΟΚ μέχρι εκείνο το σημείο τα λένε όλα (5/20 δίποντα, 4/18 τρίποντα). Ο “Δικέφαλος” όμως άρχισε να αποκτάει και πάλι “σφυγμό” στα τελευταία λεπτά της τρίτης περιόδου, αφού έκανε ένα σερί 8-0 για να μειώσει στο 37-44. Στο 30΄, οι Κρητικοί εξακολουθούσαν να έχουν το πάνω χέρι όμως οι ασπρόμαυροι μπορούσαν πια να ελπίζουν (39-46).

Ο ΠΑΟΚ πίεσε περισσότερο στην άμυνα και πλησίασε ακόμη περισσότερο (47-49) μετά από 4,5 λεπτά στο τελευταίο δεκάλεπτο με τους Λάνγκφορντ και Οντουμ να του δίνουν λύσεις και στις δύο πλευρές του παρκέ. Το συνολικό σερί των γηπεδούχων από το 29-44 έφτασε στο 22-5, αφού κατάφερε να πάρει και το προβάδισμα με 51-49 στο 36'. Το παιχνίδι είχε γίνει και πάλι ντέρμπι. Το Ρέθυμνο Aegean αντέδρασε, προηγούμενο με 53-51 (37΄) αλλά ο ΠΑΟΚ είχε “απαντήσεις” για να βρεθεί μπροστά με 58-53 με τρίποντο το Δέδα, 1:44΄΄ πριν το τέλος. Ο Σάφτενααρ που έκανε σπουδαία εμφάνιση, με 2/2 βολές μείωσε στο 58-55 1,5 λεπτό πριν το τέλος. Ο Μπρέμερ έδινε λύσεις στον ΠΑΟΚ και με δίποντο “έγραψε” το 60-55 ενώ ο Κάουνσιλ στα 1:07΄΄ με 1/2 βολές έκανε το 60-56. Μπρέμερ από τη μια, Αλεν από την άλλη πλευρά αστόχησαν σε τρίποντο και στα 26΄΄ ο Αμερικανός του ΠΑΟΚ με 2/2 βολές διαμόρφωσε το 62-56. Ακολούθησε λάθος των φιλοξενούμενων, δυο ακόμη εύστοχες βολές του Μπρέμερ (64-56) και το τρίποντο του Κάουνσιλ (64-59) δεν άλλαξε τα δεδομένα, αφού ο ΠΑΟΚ κράτησε τη νίκη.

Τα δεκάλεπτα: 14-13, 29-29, 39-46, 66-59

Ανακουφισμένος από την έκβαση του αγώνα ο Σούλης Μαρκόπουλος δήλωσε: “Συγχαρητήρια στους παίκτες για την προσπάθεια, ενώ βρέθηκαν πίσω στο σκορ, πείσμωσαν, έπαιξαν άμυνα και βρήκαν επιθετικές λύσεις για να ανατρέψουμε ένα σκορ που φαινόταν δύσκολο. Ξέραμε ότι θα είναι δύσκολο παιχνίδι, ξέραμε ότι θα είναι και δύσκολη σειρά. Το Ρέθυμνο είναι πολύ καλή ομάδα, γεμάτη ομάδα με παίκτες σε περιφέρεια και κάτω από το καλάθι. Εμείς ξεκινήσαμε λιγάκι παγωμένα, μπήκαμε στο καλάθι αλλά χάσαμε εύκολους αιφνιδιασμούς και ψάξαμε την ψυχολογία μας, κάτι που έδωσε την ευκαιρία στον αντίπαλο να μείνει κοντά στο σκορ. Μπήκαμε πολύ άσχημα στο δεύτερο ημίχρονο, με κακές επιλογές και όχι καλές επιλογές στην άμυνα. Οι αντίπαλοι πήραν τη διαφορά, η άμυνα μας μετά έσφιξε και βρήκαμε λύσεις και στην επίθεση. Δεν έγινε τίποτα… Η σειρά έχει δρόμο. Πάμε το Σάββατο να παίξουμε ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι στο Ρέθυμνο».Ο προπονητής του ΠΑΟΚ είπε για τη διαφορά των 15 πόντων που είχε πάρει το Ρέθυμνο Aegean: “Δεχτήκαμε δύο μεγάλα καλάθια από τους αντιπάλους, δε βρήκαμε το αντίπαλο καλάθι. Είχαμε πολύ μεγάλη αστοχία. Κάποια στιγμή νομίζω είχαμε 20% στα δίποντα. Νομίζω αυτό ήταν πρωτοφανές. Στο τέλος του αγώνα το βελτιώσαμε”.

Οσο για το παιχνίδι του Σαββάτου: “Ένα παιχνίδι φαίνεται από την αρχή που θα πάει. Είναι κλειστά αυτά τα παιχνίδια, δε μπορούν να ανοίξουν ιδιαίτερα. Το ότι έφυγε το Ρέθυμνο μπροστά είναι γιατί έκανε λάθος η μια ομάδα. Θα παιχτεί σώμα με σώμα σε όλες τις φάσεις”.Τέλος για την απόδοση του Μπρέμερ σχολίασε: “Εχει την εμπειρία, έχει παίξει σε μεγάλες ομάδες. Μπορεί να φάνηκε γιατί μπορεί οι άλλοι να ήταν σε λίγο χειρότερη κατάσταση. Ξέρουμε ότι έχει ηγετικά προσόντα και για αυτό τον θέλαμε στην ομάδα μας”.

O Θανάσης Σκουρτόπουλος είπε από την πλευρά του: “Φεύγουμε λυπημένοι γιατί μπορούσαμε να κερδίσουμε. Αυτό που παίζει ρόλο στα δύσκολα είναι η προσωπικότητα και η εμπειρία. Αυτό φέτος μας έχει στοιχίσει πολύ, γιατί δεν έχουμε τέτοιες λύσεις. Όταν πρέπει να κάνουμε κάποιες αλλαγές, αποτυγχάνουμε συνεχώς. Δε μπορούμε να ανταγωνιστούμε σε αυτό το επίπεδο με την εμπειρία και την ποιότητα του ΠΑΟΚ. Ο Δέδας με μεγάλα σουτ έδωσε καθοριστική βοήθεια στην ομάδα του, ερχόμενος από τον πάγκο. Πρέπει να έχουμε διαρκώς ένα συγκεκριμένο κορμό στο παρκέ. Οσο αντέχει είμαστε ανταγωνιστικοί με όλους. Δεν τα καταφέραμε. Ηταν μια καλή ευκαιρία γιατί εμείς δεν είχαμε άγχος, ξέραμε ότι το άγχος θα το έχει ο ΠΑΟΚ. Το Σάββατο, δεν ξέρω αν μπορούμε να αλλάξουμε πολλά. Τουλάχιστον να είμαστε προσεκτικοί σε κάποιες λεπτομέρειες και να μην απαντάμε σε κάποιες προβοκάτσιες την ώρα του αγώνα. Είναι μέρος του παιχνιδιού δεν είναι κάτι το παράξενο» και εξήγησε: “Όταν ανοίξαμε το σκορ, έγιναν κάτι σπρωξίματα, πάγωσε το παιχνίδι, νομίζω ότι η διαιτησία δεν έπρεπε να σταματήσει το παιχνίδι σε εκείνο το σημείο. Δε νομίζω ότι το Ρέθυμνο ωφελήθηκε από τη διαιτησία. Εγινε μια φασαρία, αποβλήθηκε κάποιος άνθρωπος αλλά όλα αυτά καταλαβαίνει κανείς ότι είναι μέρος του παιχνιδιού».

Ο Γιώργος Δέδας σχολίασε για τη συγκλονιστική εξέλιξη του αγώνα: “Οσο και αν είναι έκφραση κλισέ, μας το έλεγε και ο προπονητής, μέσα στην εβδομάδα… Είναι τελείως διαφορετικά παιχνίδια αυτά των πλέι οφ. Εχουν άλλη ψυχολογία, άλλη ένταση στο πίσω μέρος του μυαλού για να μην κάνεις λάθος. Μπήκαμε νευρικοί, όχι άτονοι από ενέργεια, αλλά λίγο διστακτικοί. Παρότι βρήθήκαμε πίσω με 15 πόντους δεν τα παρατήσαμε. Ηρεμήσαμε σε ένα τάιμ άουτ και είπαμε να βρούμε καλάθια μέσα από την άμυνα μας. Λεπτό με λεπτό, άμυνα με άμυνα, αποκτήσαμε ψυχολογία στην επίθεση, βάλαμε τα σουτ στο τελος, βάλαμε τις βολές στο τέλος και κερδίσαμε”. Αναφερόμενος στη νευρικότητα που είχε η ομάδα του είπε: “Δεν μπορείς να πεις ότι ήταν άγχος. Χάθηκαν γιατί χάνονται. Δε μπορούμε να τις βάζουμε όλες. Η επίθεση είναι θέμα μέρας καις ψυχολογίας. Στην άμυνα δε σε εμποδίζει κανένας να παίζεις. Στο τέλος κάναμε καλές επιλογές, έβαλε και τις βολές ο Τζέι Αρ και κερδίσαμε”

O Ρόλαντ Σάφτενααρ είπε: "Παίξαμε καλά για τρεις περιόδους. Σε ένα μέρος του τρίτου και ένα μέρος του τέταρτου δεν εκτελέσαμε μπροστά και μετά ο ΠΑΟΚ κατάφερε να περάσει μπροστά. Δεν θεωρώ πως πρέπει να αλλάξει κάτι το Σάββατο. Σήμερα παίξαμε καλά για τρία δεκάλεπτα και αδικήσαμε τον εαυτό μας γιατί δεν παίξαμε καλά στο τέταρτο δεκάλεπτο. Χάσαμε μια μεγάλη ευκαιρία σήμερα αλλά πρέπει να δώσουμε μπράβο στον ΠΑΟΚ γιατί γύρισε διαφορά 15 πόντων".