Μετά από 11 χρόνια η ΑΕΚ επιστρέφει σε ημιτελική φάση των πλέι οφ της Basket League ΣΚΡΑΤΣ. Η Ένωση επικράτησε με 61-54 του ΠΑΟΚ στο ΟΑΚΑ στην τρίτη και τελευταία αναμέτρηση της σειράς των «Δικέφαλων» για την πρώτη φάση των πλέι οφ. Καθοριστικό για την εξέλιξη της αναμετρήσεις αποδείχθηκε το διάστημα από το 28’ μέχρι 7’ και 39’’ πριν την λήξη της συνάντησης όταν η Ένωση με επιμέρους σκορ 15-3 μετέτρεψε το 39-38 σε 54-41 και απέκτησε σημαντικό προβάδισμα για την νίκη. Ο ΤζεϊΚόβαν Μπράουν με 7 πόντους σε αυτό το διάστημα ήταν πρωταγωνιστής του ξεσπάσματος των γηπεδούχων. Κορυφαίος των νικητών συνολικά ο Δημήτρης Μαυροειδής, που είχε 10 πόντους και 11 ριμπάουντ.
Η Ένωση είχε αγωνιστεί για τελευταία φορά σε ημιτελική σειρά πλέι οφ την σεζόν 2004-5, όταν ηττήθηκε από τον Παναθηναϊκό στους τελικούς με σκορ 3-1. Στα ημιτελικά η ΑΕΚ θα αντιμετωπίσει με μειονέκτημα έδρας τον Ολυμπιακό.
Ο ΠΑΟΚ παρότι αγωνίστηκε χωρίς τον τιμωρημένο Κώστα Βασιλειάδη και τους τραυματίες Σοφοκλή Σχορτσανίτη, Απόλλωνα Τσόχλα και είχε 15 λιγότερα επιθετικά ριμπάουντ ήταν ανταγωνιστικός στην μεγαλύτερη διάρκεια της αναμέτρησης.
Ο «Δικέφαλος του Βορρά» έλεγξε με πολύ καλή άμυνα τον ρυθμό στην μεγαλύτερη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου, δεν έδωσε την ευκαιρία στην Ένωση να τρέξει και οδήγησε το ματς σε χαμηλό τέμπο. Ακόμη και όταν η ΑΕΚ με σερί 7-0 με πέντε πόντους του Μαρκ Κάρτερ και ένα καλάθι του Μίλαν Μιλόσεβιτς ξέφυγε με 29-24 (1’ και 11’’ πριν την λήξη του πρώτου ημιχρόνου), ο ΠΑΟΚ απάντησε αμέσως με τρίποντο του Μιλένκο Τέπιτς (με 58’’ να απομένουν για το τέλος του πρώτου μέρους) και το πρώτο ημίχρονο τελείωσε με ισχνό προβάδισμα των γηπεδούχων (29-27).
Στο ίδιο μοτίβο κύλησε και το μεγαλύτερο μέρος του τρίτου δεκάλεπτου, αλλά στα τελευταία δύο λεπτά η ΑΕΚ βελτιώθηκε αμυντικά και με σερί 6-0 που ολοκληρώθηκε με καλάθι του ΤζειΚόβαν Μπράουν στο τρανζίσιον, 31’’ πριν την λήξη της περιόδου, ξέφυγε με 45-38. Η Ένωση μπήκε με πολύ ενέργεια στην άμυνα στο τελευταίο δεκάλεπτο και με νέο καλάθι του Μπράουν και κάρφωμα του Μάικλ Έρικ ανέβασε την διαφορά σε διψήφιο επίπεδο (49-39) πριν συμπληρωθεί το πρώτο λεπτό της τέταρτης περιόδου.
Με τρίποντο του Μπράουν η ΑΕΚ ξέφυγε με 54-41, 7’ και 39’’ πριν την λήξη της συνάντησης, ολοκληρώνοντας επιμέρους σκορ 15-3. Οι φιλοξενούμενοι απάντησαν με τρίποντο του Μιλένκο Τέπιτς και καλάθι του Κιθ Κλάντον (54-46 στο 36’), αλλά δεν είχαν δυνάμεις και όταν κατέβασαν την διαφορά στους 5 (56-51) έμεναν μόλις 1’ και 25’’ για το τέλος του αγώνα. Χάτσερ (σε δίποντο) και Δέδας (σε τρίποντο) αστόχησαν και με δύο βολές με 25’’ να απομένουν για την λήξη ο Μαυροκεφαλίδης… σφράγισε την νίκη της ΑΕΚ (58-51).
Τα δεκάλεπτα: 14-13, 29-27, 45-39, 61-54.
Σούλης Μαρκόπουλος (προπονητής ΠΑΟΚ): «Ξέραμε ότι θα ήταν ένα πολύ δύσκολο ματς μετά την ήττα στην Πυλαία. Προσπαθήσαμε παρά τις απουσίες. Συγχαρητήρια στα παιδιά. Τα έδωσαν όλα έπαιξαν σκληρή άμυνα. Θα μπορούσαμε να δώσουμε περισσότερα στην επίθεση. Καλή συνέχεια στην ΑΕΚ. Καλή ανάσταση σε όλους σας. Να ευχαριστήσω τους συνεργάτες μου που ήταν δίπλα όλη τη σεζόν. Καλή τύχη στην ΑΕΚ».
Για τη δύσκολη σεζόν: «Σίγουρα το έχω ξαναπεί. Δεν πρέπει να έχεις μόνο καλούς παίκτες αλλά και χημεία».
Μιλένκο Τέπιτς (μπασκετμπολίστας ΠΑΟΚ): «Ήταν ένα πολύ δύσκολο και σημαντικό παιχνίδι. Συγχαρητήρια στην ΑΕΚ για την πρόκριση στα ημιτελικά. Χάσαμε την ευκαιρία μας για πρόκριση στο δεύτερο ματς. Είχαμε προβλήματα πολλά με τις απουσίες Βασιλειάδη, Σχορτσιανίτη και Τσόχλα. Παρά τα προβλήματα κάναμε καλή προσπάθεια και ειδικά αμυντικά. Είχαμε προβλήματα με τα επιθετικά ριμπάουντ. Για κάποιους απροσδιόριστους λόγους δεν καταφέραμε να παίξουμε καλά επιθετικά και χάσαμε την ευκαιρία για πρόκριση. Θέλω να πω ότι είμαι περήφανος για την προσπάθεια και σίγουρος ότι θα είναι καλύτερος ο ΠΑΟΚ του χρόνου. Καλή επιτυχία στην ΑΕΚ στη σειρά με τον Ολυμπιακό».
Γιούρι Ζντοβτς (προπονητής ΑΕΚ): «Θέλω να συγχαρώ τους παίκτες μου, αλλά και τον ΠΑΟΚ, γιατί έπαιξε έκανε ένα καλό ματς. Δεν ήταν εύκολο να τους κερδίσουμε. Δεν μπορούσαμε να βρούμε ρυθμό. Κρατήσαμε το προβάδισμα και μου αρέσει το πως πήγε το ματς, γιατί την κατάλληλη στιγμή κάναμε την διαφορά. Πήγαμε την διαφορά στους 13 πόντους. Παίξαμε καλή άμυνα. Κάναμε αυτά που είχαμε σχεδιάσει. Η διαφορά έπεσε στους πέντε πόντους μετά, αλλά βάλαμε τις βολές στο τέλος και κερδίσαμε. Είπα στους παίκτες μου, ότι κάναμε τη δουλειά μας. Περάσαμε στον επόμενο γύρο. Είμαστε σίγουρα χαρούμενοι αλλά όχι πολύ. Ανυπομονούμε για το επόμενο ματς. Ένα μεγάλο ευχαριστώ στον κόσμο που μας στήριξε. Θα είναι καλή εβδομάδα, εύχομαι καλές γιορτές. Ξεκινάμε την προετοιμασία για τους αγώνες με τον Ολυμπιακό».
Για το αν πιστεύει ότι η ΑΕΚ μπορεί να πάει την σειρά με τον Ολυμπιακό στα πέντε ματς: «Σίγουρα το πιστεύω. Έχω πει από την πρώτη μέρα που ήρθα, ότι το πιστεύω. Δείξαμε με τον Ολυμπιακό ότι μπορούσαμε να τον κερδίσουμε στον δεύτερο γύρο. Πρέπει να το πιστέψουμε. Αυτό είναι το πιο σημαντικό. Όλοι οι παίκτες, όλα τα μέλη του τεχνικού τιμ πρέπει να πιστέψουμε. Δεν βλέπω μεγάλες διαφορές. Τώρα η πίεση είναι σε αυτούς. Εμείς θα παίξουμε λίγο πιο χαλαρά, πιο ελεύθερα. Είναι ημιτελικός και θα προσπαθήσουμε τα πάντα για να τους αιφνιδιάσουμε. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά θα προσπαθήσουμε».
Δημήτρης Μαυροειδής (μπασκετμπολίστας ΑΕΚ): «Ο ΠΑΟΚ έπαιξε το τελευταίο του χαρτί, αλλά ήμασταν ψύχραιμοι στο τέλος και πήραμε τη νίκη. Υπήρχε εκνευρισμός και γκρίνια μετά το τέλος του πρώτου ματς. Στο δεύτερο ήμασταν καλά και σήμερα στο τέταρτο δεκάλεπτο μας κατέβαλε λίγο το άγχος και χαλαρώσαμε».
