Έστω και με… καρδιοχτύπια ο Παναθηναϊκός νίκησε στο ΟΑΚΑ τον Ερυθρό Αστέρα με 74-69 και στο τέλος του πρώτου γύρου του Top 16 της Ευρωλίγκας ανέβηκε στην δεύτερη θέση του Ομίλου E, που δίνει πλεονέκτημα έδρας στα πλέι οφ.

Οι «πράσινοι» έκαναν ιδανική αρχή στην αναμέτρηση, αλλά περίπου τέσσερα λεπτά πριν την λήξη της συνάντησης βρέθηκαν στο -5. Σε εκείνο το σημείο «μίλησαν» οι Έι Τζέι Σλότερ, Δημήτρης Διαμαντίδης, η άμυνα «έσφιξε» και ο Παναθηναϊκός με σερί 10-0 προηγήθηκε με 5 (75-70) 1’ και 33’’ πριν την λήξη του αγώνα, προβάδισμα που αποδείχθηκε καθοριστικό για την νίκη των «πρασίνων».

Με πρωταγωνιστές στην επίθεση τους Σλότερ, Τζέιμς Γκιστ και τον Εστεμπάν Μπατίστα να παίζει εξαιρετικά άμυνα από μπροστά τον Μπόμπαν Μαριάνοβιτς, ο Παναθηναϊκός έκανε εκρηκτική εκκίνηση και προηγήθηκε με διαφορά 20 πόντων (26-6) στο τέλος της πρώτης περιόδου και με 22 (28-6) στις αρχές της δεύτερης.

Οι παίκτες των «πρασίνων» που ήρθαν από τον πάγκο στο ροτέισον του Ντούσκο Ιβάνοβιτς, δεν έβγαλαν ενέργεια στην άμυνα και δεν κράτησαν το πολύ καλό επιθετικό ρυθμό που είχε ο Παναθηναϊκός στο πρώτο τέταρτο του αγώνα και ο Ερυθρός Αστέρας με την ώθηση που του έδωσαν ο Μάρκο Τέγιτς, που ήρθε από τον πάγκο, και οι Αμερικανοί Τσάρλς Τζένγκινς, Μαρκ Ουίλιμς μείωσε σταδιακά την διαφορά και πλησίασε στους 7 (30-23) με επιμέρους σκορ 17-2, 3’ και 19’’ πριν την λήξη του πρώτου ημιχρόνου.

Με τον Μάικ Ζίρμπες, να κλείνει τους διαδρόμους των παικτών του Παναθηναϊκού προς το καλάθι και να τελειώνει τις φάσεις στην επίθεση, οι φιλοξενούμενοι μείωσαν μέχρι τους 4 (33-29) με 57’’ να απομένουν για το τέλος του πρώτου μέρους. Με καλάθια του Μπατίστα και σουτ υπό πίεση του Νέλσον στην εκπνοή, οι «πράσινοι» τελειώσαν το πρώτου ημίχρονο στο +8 (37-29).

Με τέσσερις πόντους του Μπατίστα ο Παναθηναϊκός ξέφυγε με 12 (41-29) στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου και με τρίποντο του Γιάνκοβιτς με 13 (45-32) στα πρώτα δυόμισι λεπτά της τρίτης περιόδου. Οι «πράσινοι», όμως, χαλάρωσαν αμυντικά και πάλι, έχασαν τον επιθετικό ρυθμό τους και ο Ερυθρός Αστέρας το εκμεταλλεύτηκε. Με 10 πόντους του Μπόμπαν Μαριάνοβιτς και σερί 12-0 πλησίασε στον πόντο (47-46) 3’ και 35’’ πριν την λήξη του τρίτου δεκάλεπτου, αλλάζοντας εντελώς την ροή της αναμέτρησης.

Ο Μαριάνοβιτς πέτυχε ακόμη πέντε πόντους και η τρίτη περίοδος τελείωσε με τον Παναθηναϊκό να νιώθει… καυτή την ανάσα των φιλοξενουμένων (52-51). Με κάρφωμα του Τέγιτς από επιθετικό ριμπάουντ ο Ερυθρός Αστέρας προηγήθηκε για πρώτη στο σκορ (53-52) λίγο μετά το 31’. Με τρίποντο του Αντώνη Φώτση από την γωνία με ταμπλό οι «πράσινοι» προσπέρασαν με 60-58 λίγο πριν το 34’, αλλά ακολούθησε σερί 7-0 των φιλοξενουμένων, οι οποίοι βρέθηκαν στο +5 (65-60) με 4’ και 13’’ να απομένουν για την λήξη της συνάντησης.

Σε εκείνο το κρίσιμο σημείο «καθάρισαν» οι Σλότερ, Διαμαντίδης. Με λει απ του Αμερικανού γκαρντ και μεγάλο τρίποντο του αρχηγού του Παναθηναϊκού, οι «πράσινοι» ισοφάρισαν σε 65-65 2’ και 43’’ πριν το τέλος του αγώνα. Με τρίποντο του Σλότερ και δύο βολές του Διαμαντίδη ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε με 75-70 με 1’ και 33’’ να απομένουν για την λήξη της αναμέτρησης με την άμυνα των «πρασίνων» να μην δέχεται πόντο για κάτι λιγότερο από τρία λεπτά.

Με δύο βολές του Τζένγκινς ο Ερυθρός Αστέρας μείωσε σε 70-67 1’ και 18’’ πριν το τέλος της συνάντησης. Ο Γιάνκοβιτς κέρδισε κρίσιμο επιθετικό ριμπάουντ και ευστόχησε σε δύο βολές (72-67) με 59’’ να απομένουν για την λήξη της αναμέτρησης. Ο Ουίλιαμς με δύο βολές κατέβασε την διαφορά στους 3 (72-69) 47’’ πριν το τέλος του αγώνα. Στα 21’’ αστόχησε σε τρίποντο ο Διαμαντίδης, αλλά το ίδιο έκανε και ο Ουίλιαμς με 6’’ να απομένουν για την λήξη του ματς και η… πλάστιγγα έγειρε οριστικά υπέρ του Παναθηναϊκού.

Τα δεκάλεπτα: 26-6, 37-29, 52-51, 74-69.

ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Ιβάνοβιτς): Σλότερ 16 (2), Μποχωρίδης, Γιάνκοβιτς 6 (1), Φώτσης 3 (1), Νέλσον 7, Μαυροκεφαλίδης 6, Διαμαντίδης 11 (3), Γκιστ 12 (1), Μπατίστα 13, Μπλουμς.

ΕΡΥΘΡΟΣ ΑΣΤΕΡΑΣ (Ράντονιτς): Ουίλιαμς 10 (2), Μίτροβιτς 8, Λάζιτς 2, Μπλάζιτς 2, Κάλινιτς 2, Μαριάνοβιτς 17, Τέιτς 7, Τζένκινς 17 (1), Τσίρμπες 4.

Η υπομονή που έδειξαν οι παίκτες του στα τελευταία τρία λεπτά έδωσε την νίκη στον Παναθηναϊκό επισήμανε ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς μετά την δύσκολη επικράτηση στο ΟΑΚΑ στην αναμέτρηση με αντίπαλο τον Ερυθρό Αστέρα: «Είναι μια νίκη σημαντική για εμάς. Είχα πει πριν το παιχνίδι πως ο Ερυθρός Αστέρας έχει πολύ καλή ομάδα και ταλέντο, ότι παίζει επιθετική άμυνα και είναι δυνατοί στο transition και πιστεύω πως μετά το 10’ ξεκίνησαν πραγματικά να αγωνίζονται. Στην πρώτη περίοδο παίξαμε πολύ καλά, ήταν εύκολο το έργο μας και η αλλαγή στο δεύτερο δεκάλεπτο οφείλεται σε δύο λόγους. Ότι ανέβηκαν οι αντίπαλοί μας και ότι εμείς αρκεστήκαμε στη διαφορά που ήδη είχαμε. Οι παίκτες που ήρθαν εκείνη τη στιγμή απ’ τον πάγκο δεν έδωσαν αυτά που περίμενα ότι θα έδιναν. Πολύ σημαντικό για εμάς ήταν η υπομονή που επιδείξαμε στα τρία τελευταία λεπτά και μας οδήγησαν στο ροζ φύλλο αγώνα».

Σε ερώτηση για την σημερινή απόφαση του ΑΣΕΑΔ που δικαίωσε τον Παναθηναϊκό για τον ημιτελικό του Κυπέλλου Ελλάδας κόντρα στον Ολυμπιακό, ο κόουτς των «πρασίνων» απάντησε ότι: «Θέλω να μιλήσουμε μόνο για την αποψινή μας νίκη που είναι πολύ σημαντική».