Ο Άρης πέτυχε σπουδαία νίκη στο PAOK SPORTS ARENA επί του ΠΑΟΚ με 78-77 έχοντας σε καταπληκτική μέρα τον Σάσα Βεζένκοφ. Οι «κίτρινοι» προηγήθηκαν έως και με διαφορά 13 πόντων, στο τέλος ο Δικέφαλος έκανε την αντεπίθεσή του με την υποστήριξη 6.000 φίλων του αλλά ο Μαρκ Κάρτερ αστόχησε σε σουτ τριών πόντων για να στείλει τον αγώνα στη παράταση.

Ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε καλύτερα το παιχνίδι ελέγχοντας τον ρυθμό αλλά και τη ρακέτα.Ο Μαρκ Κάρτερ ήταν αποτελεσματικός στις προσπάθειες που ανέλαβε, ενώ ο Τζούλιαν Βον ήταν κυρίαρχος στο ζωγραφιστό «τελειώνοντας» τις φάσεις στις τελικές πάσες που δέχθηκε. Ο Άρης προσπάθησε να χτυπήσει στο transition game, δεν είχε παιχνίδι μέσα από τη ρακέτα. Οι γηπεδούχοι προηγήθηκαν με 11-5 με τη συμπλήρωση πέντε λεπτών αγώνα ενώ η διαφορά πήγε και στους εννιά πόντους (19-10, 8’) με εύστοχο τρίποντο από τον Κάρτερ. Η πρώτη περίοδος έκλεισε με σκορ 21-15.

Ο Δικέφαλος συνέχισε στους ίδιους ρυθμούς στα πρώτα τέσσερα λεπτά της δεύτερης περιόδου (29-21), αλλά από εκείνο το σημείο και μετά άλλαξαν τα δεδομένα του αγώνα. Η άμυνα ζώνης του Άρη «έκλεισε» τους διαδρόμους, ενώ επιθετικά οι «κίτρινοι» είχαν σε σπουδαία μέρα τους Βεζένκοφ, Πάσαλιτς, Ριντ. Τα τρία φάουλ από τον Αντεγκμπόγιε ανάγκασαν τον Δημήτρη Πρίφτη να τον αποσύρει και τα… κλειδιά παραδόθηκαν στον Πάσαλιτς. Ο Βόσνιος έκανε πολύ ώριμο παιχνίδι και ο Άρης με συνεργασίες δύο παικτών εκτέλεσε κατά βούληση. Με 5/8 προσπάθειες τριών πόντων έτρεξε επιμέρους σκορ 4-20 και προηγήθηκε με 35-41 (19’), για να κλείσει το ημίχρονο με σκορ 35-43. Για τον Άρη, Βεζένκοφ-Πάσαλιτς-Ριντ σημείωσαν συνολικά 35 πόντους με 8/11 προσπάθειες τριών πόντων. Στο ίδιο διάστημα ο ΠΑΟΚ είχε 1/7 προσπάθειες τριών πόντων. Πέραν όμως αυτών των στοιχείων, ο Άρης είχε τα υπερδιπλάσια ριμπάουντ (9-24) εκ των οποίων μάλιστα τα δέκα ήταν επιθετικά.

Με περισσότερη ενέργεια, καθαρό μυαλό αλλά και τον Σάσα Βεζένκοφ να εκτελεί κατά βούληση, ο Άρης διατήρησε τον πρώτο λόγο. Ξέφυγε με 40-50 (24’), άντεξε στην αντεπίθεση του ΠΑΟΚ που απάντησε με 5-0 σερί (45-50, 25’) καθώς ο Βεζένκοφ και ο Αντεγκμπόγιε με διαδοχικά τρίποντα ανέβασαν και πάλι την διαφορά στα επίπεδα των έντεκα πόντων (45-58, 27’). Ο ΠΑΟΚ προσπάθησε να μεταφέρει το παιχνίδι στη ρακέτα, πήρε πολλά από τον Τζούλιαν Βον αλλά η αποτελεσματικότητα του 19χρονου φόργουορντ του Άρη δεν άλλαξε τα δεδομένα έως το τέλος της 3^ης περιόδου (52-63, 30’).

Τα διαδοχικά επιθετικά ριμπάουντ στη τελευταία περίοδο έδωσαν το δικαίωμα δεύτερων επιθέσεων στον Άρη που διατήρησε τη μεγάλη διαφορά (59-72), έπειτα από το πρώτο πεντάλεπτο στη τελευταία πράξη της αναμέτρησης. Εκεί όμως ήρθε η αντίδραση του ΠΑΟΚ. Πέντε συνεχόμενοι πόντοι από τον Τζέικ Όντουμ, αλλά και τέσσερις ακόμη από τον Κάρτερ ροκάνισαν την διαφορά (66-72, 37’). Ακολούθησαν διαδοχικές άστοχες επιθέσεις για τις δύο ομάδες για να φθάσουμε στα 35 δευτερόλεπτα πριν το τέλος. Ο Άρης είχε το προβάδισμα με 68-75, αλλά η αστοχία του από την γραμμή των ελευθέρων βολών έδωσε το δικαίωμα στον ΠΑΟΚ να κυνηγήσει τη νίκη (75-77, επτά δευτερόλεπτα πριν το τέλος). Μία εύστοχη βολή από τον Βεζένκοφ κι ένα άστοχο τρίποντο από τον Κάρτερ έγραψαν τον επίλογο του αγώνα.

Δεκάλεπτα: 21-15, 35-43, 52-63, 77-78

Ο Σούλης Μαρκόπουλος εκτίμησε ότι ο Άρης κυριάρχησε στο μεγαλύτερο διάστημα, στηριζόμενος στα μεγάλα σουτ των παικτών του. «Ο Άρης ήταν πιο συγκεντρωμένος, δυνατός, κυριάρχησε στο μεγαλύτερο διάστημα. Προσωπικά θέλω να ευχαριστώ τον κόσμο που ήρθε και βοήθησε, παρόλο αυτά εμείς δεν είχαμε σε καλή μέρα τους σουτέρ μας σε αντίθεση με αυτούς του Άρη που έβαλαν καλάθια ακόμη και σε θεωρητικά χαμένες φάσεις. Αν θέλεις να κερδίσεις τέτοια παιχνίδια πρέπει να κάνεις καλύτερη δουλειά στην άμυνα και στα ριμπάουντ, να προστατεύεις το καλάθι. Το πρωτάθλημα έχει πολύ δρόμο ακόμη, εμείς πρέπει να αντιδράσουμε με ηρεμία. Πριν από λίγες ημέρες ήμασταν πολύ καλά, τώρα έχουμε δυσκολίες, πρέπει να πάμε καλύτερα στο μέλλον», είπε.

Σε ερώτηση σχετική με τα ριμπάουντ του Άρη, απάντησε: «Ο Άρης έβαλε μεγάλα σουτ. Το λάθος μας ήταν ότι του δώσαμε το δικαίωμα να μπει στο παιχνίδι, να αποκτήσει αυτοπεποίθηση. Κάθε φορά που ο ΠΑΟΚ προσπαθούσε να επιστρέψει, ο Άρης έβαζε μεγάλα καλάθια, άλλαζε τη ψυχολογία του αγώνα. Στο τέλος, εμείς κάναμε δύο κακές επιλογές στην επίθεση, ενώ υπήρχαν μις ματς πήγαμε σε δύο τρίποντα. Τα λάθη γίνονται», είπε και συμπλήρωσε: «Είναι πρόβλημα τα ριμπάουντ, θα δούμε τι θα κάνουμε. Υπάρχουν χαμένα ριμπάουντ όπου η μπάλα πήγε στα χέρια παίκτη του Άρη, όπως και ριμπάουντ όπου πήγαμε να καλύψουμε σουτ και άνοιξαν οι χώροι. Κι όταν χάνεις ένα ριμπάουντ έπειτα από πιεστική άμυνα, χάνεις μετά και τη συγκέντρωσή σου».

Για το σχήμα που χρησιμοποίησε στο τέλος με τους Λάνγκφορντ-Βον αλλά και για το μαρκάρισμα του Βεζένκοφ, είπε: «Μέχρι στιγμής, ο Μαργαρίτης πήγαινε πολύ καλά στο μαρκάρισμα του Βεζένκοφ. Σήμερα, δύο φορές του έκλεψε τη μπάλα, αυτά ξαναγύρισε στα χέρια του Βεζένκοφ που έβαλε τρίποντα. Δεν είναι μόνο ευθύνη της ομάδας, αλλά της ομάδας μέσα από το rotation που κάνει στην άμυνα. Ο Βον δεν χρησιμοποιήθηκε πολύ στο δεύτερο δεκάλεπτο, διότι πηγαίναμε καλά και στην άμυνα ζώνης του Άρη είχαμε πιο επιθετικούς παίκτες στο παρκέ».

Ο Μαρκ Κάρτερ εκτίμησε ότι ο Άρης ήταν πολύ πιο σκληρός από τη δική του ομάδα. «Ο Άρης έπαιξε σκληρά και μας ανάγκασε να κάνουμε λάθη. Είναι δύσκολο να χάνεις στην έδρα σου, πάντα θέλουμε να είμαστε ανταγωνιστικοί και δεν μας αρέσει όταν ο αντίπαλος καταβάλλει μεγαλύτερη προσπάθεια. Ο Άρης άξιζες τη νίκη, αλλά εμείς δεν πρέπει να χάσουμε τον στόχο», είπε. Ρωτήθηκε για τα πολλά επιθετικά ριμπάουντ του Άρη. «Τα 22 ριμπάουντ πήρε ο Άρης δείχνουν ότι ήταν πιο σκληρός από εμάς, αλλά δεν μπορεί να εξηγηθεί ο αριθμός. Ο Άρης είναι ομάδα με ψηλά κορμιά, παίζει με τις επαφές, το ίδιο έκανε και στο πρώτο παιχνίδι, όπου επίσης είχαμε πρόβλημα. Όταν παίζεις καλή άμυνα και δεν μπορείς να πάρεις το ριμπάουντ, σε κουράζει. Πρέπει κι εμείς να παίξουμε με περισσότερες επαφές».

Σε ερώτηση για το αν ο ΠΑΟΚ πλήρωσε το τίμημα των δύο ημερών προετοιμασίας, αλλά και των τραυματισμών, ήταν απόλυτος. «Αυτό είναι το μπάσκετ και δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Πρέπει να είσαι προετοιμασμένος σε κάθε περίπτωση. Ο Άρης είναι καλή ομάδα. Θεωρώ ότι ήμασταν προετοιμασμένοι. Δεν πρέπει να χάσουμε πάντως την αυτοπεποίθησή μας. Κάθε ομάδα έχει προβλήματα με τραυματισμούς. Χάσαμε γιατί δεν καταφέραμε να βγάλουμε κάποια plays στον αγώνα της Κυριακής, προσπαθήσαμε να βγάλουμε προσαρμογές. Αυτό είναι το μπάσκετ, δεν μπορείς να σκέφτεσαι».

Ο Δημήτρης Πρίφτης εκτίμησε ότι η άμυνα ζώνης και τα σουτ έδωσαν τη νίκη: «Ήταν μια σημαντική νίκη και αξίζουν συγχαρητήρια στους παίκτες που έπειτα από μία δύσκολη εβδομάδα τα κατάφεραν. Ο Πάσαλιτς ταλαιπωρήθηκε από μία ίωση, ενώ αναγκαστήκαμε να παίξουμε χωρίς τον Τόμας και όλοι ξέρετε τη συνεισφορά του. Κάναμε κακό ξεκίνημα στο παιχνίδι, μετά η εικόνα της ομάδας βελτιώθηκε και μέσα από την άμυνα ζώνης που μας έδωσε κατοχές και ταυτόχρονα βάλαμε κάποια μεγάλα σουτ και γυρίσαμε στο παιχνίδι. Στο τέλος, αν ήμασταν λιγότερο επιπόλαιοι θα έπρεπε να κερδίσουμε με μεγαλύτερη διαφορά, αλλά πιστεύω ότι ήμασταν αρκετά επιπόλαιοι. Είναι μια σημαντική νίκη, αλλά πρέπει να παραμείνουμε ψύχραιμοι και να έχουμε μαζεμένο μυαλό».

Ρωτήθηκε αν τελικώς κέρδισε η άμυνα ή τα μεγάλα σουτ: «Ήταν ένας συνδυασμός. Είμαστε μια καλή – αμυντικά – ομάδα, με παίκτες που έχουν γρήγορα πόδια και καλά χέρια. Είχαμε σε πολύ καλή επιθετική μέρα τον Σάσα Βεζένκοφ. Για να κερδίσεις εκτός έδρας δεν φτάνει μόνο η άμυνα. Χρειάζεται ένας συνδυασμός πραγμάτων». Σε ερώτηση για τη συνεργασία του με τον Σάσα Βεζένκοφ, απάντησε: «Είναι πολύ καλή όπως με όλους τους παίκτες. Είναι ιδιαίτερα ψύχραιμος και ώριμος για την ηλικία του. Είναι προσγειωμένος κι αυτό προέρχεται από την οικογένειά του».

Σε ερώτηση για την άμυνα ζώνης, αλλά και για το αν ο Άρης έπαιξε με τον χρόνο στα τελευταία πέντε λεπτά, απάντησε: «Είναι άμυνα ψυχολογίας, μεταφέραμε άγχος στον ΠΑΟΚ. Στο τέλος πράγματι προσπαθήσαμε να παίξουμε με τον χρόνο. Φοβηθήκαμε, αγχωθήκαμε και ήμασταν επιπόλαιοι. Κάναμε αδικαιολόγητα λάθη».

Ρωτήθηκε τέλος για το αν «φοβάται» αυτή τη νίκη. «Αυτές οι νίκες μπορεί να κάνουν και κακό, αν χάσουμε τη σύνεση και τη ψυχραιμία μας μπορεί στα επόμενα παιχνίδια να είσαι αγνώριστος αν δεν είσαι προσγειωμένος. Δεν αλλάζουν οι στόχοι που είναι να προσπαθήσει η ομάδα να εξυγιανθεί οικονομικά διατηρώντας αγωνιστική αξιοπρέπεια», απάντησε.

Ο Μοχάμεντ Πάσαλιτς έπλεξε το εγκώμιο του Σάσα Βεζένκοφ: «Συγχαρητήρια στον ΠΑΟΚ για ένα καλό παιχνίδι αλλά και στη δική μας ομάδα για τη μεγάλη νίκη. Και είναι μεγάλη είχαμε προβλήματα όλη την εβδομάδα αλλά και γιατί παίξαμε χωρίς τον βασικό πλέι μέικερ μας, τον Τόρεϊ Τόμας, . Δεν συνηθίζω να μιλάω για τους συμπαίκτες μου αλλά αυτά που έκανε σήμερα ο Βεζένκοφ ήταν απίστευτος. 29 πόντους τόσα ριμπάουντ… Δεν υπάρχουν λόγια. Πάντα ασχολούμαι με την ομάδα, αλλά αυτό το παιδί ήταν εκπληκτικό. Η στατιστική δείχνει ότι θα έπρεπε να είχαμε κερδίσει ευκολότερα αλλά ο ΠΑΟΚ είναι καλή ομάδα και πάλεψε μέχρι τέλους. Ελπίζω ότι θα ξεχάσουμε αυτή τη νίκη σαν να μην συνέβη ποτέ. Να παραμείνουμε συγκεντρωμένοι για το επόμενο παιχνίδι με τον Απόλλωνα Πατρών. Δεν μπορεί να μας δώσει κάτι άλλο αυτή η νίκη, εκτός από τους βαθμούς της νίκης».

Ρωτήθηκε για την αποτελεσματικότητα της ομάδας του στα περιφερειακά σουτ. «Δεν ξέρω τι να πω. Ήταν ένα παιχνίδι… Συμβαίνει άλλες φορές να τα βάλεις κι άλλες όχι. Ο Ερυθρός Αστέρας στην Ευρωλίγκα είχε προχθές 0/19».