Μία θέση στα ημιτελικά της Betshop Basket League εξασφάλισε για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά ο Προμηθέας, αφού ζευγάρωσε τις νίκες του επί του ΠΑΟΚ. Η αχαϊκή ομάδα επικράτησε του Δικεφάλου και στη Θεσσαλονίκη με 76-68. Ο ΠΑΟΚ που ήταν πολύ ανταγωνιστικός παρότι εμφανίστηκε και σήμερα με ελλειπή σύνθεση, έμεινε εκτός τελικής τετράδας για τέταρτη φορά στα τελευταία οχτώ χρόνια.

Ο ΠΑΟΚ ήταν ελαφρώς καλύτερος του Προμηθέα στο πρώτο ημίχρονο, έχοντας σχεδόν σε όλη τη διάρκεια του το προβάδισμα, παρότι δεν βρήκε σκορ από την περίμετρο (0/7 τρίποντα). Προηγήθηκε με 9-8 στο 5ο λεπτό και 19-17 στο 10ο, έχοντας μόνο ένα λάθος. Οι γηπεδούχοι παρά την πίεση του Προμηθέα που άπλωσε την άμυνα του σε όλο το γήπεδο, συνέχισαν να αποφεύγουν τα λάθη αφού η στατιστική τους έδειξε μόλις δύο στο τέλος του πρώτου μέρους. Έτσι μετά το ισόπαλο 21-21 του 15ου λεπτού, προηγήθηκαν με πέντε στο 18ο (31-26) και πήγαν με το υπέρ τους 37-35 στα αποδυτήρια.

Ο Προμηθέας μπήκε με μεγαλύτερη επιθετικότητα και στις δύο πλευρές του παρκέ και με σερί 9-2 στα πρώτα έξι λεπτά, προσπέρασε με 44-39. Ο ΠΑΟΚ όμως κατάφερε να μην χάσει την επαφή του με το σκορ (η διαφορά δεν άνοιξε περισσότερο από τους πέντε πόντους) και με το πρώτο εύστοχο τρίποντο του στο παιχνίδι, στην εκπνοή της τρίτης περιόδου από τον Τσόχλα (μέχρι εκείνο το σημείο είχε 15 άστοχα σουτ) ανέκτησε το προβάδισμα (50-48).

Το παιχνίδι είχε αποκτήσει πολύ μεγάλο ενδιαφέρον, αφού ο ΠΑΟΚ παρά τα προβλήματα του έδειχνε ικανός να διεκδικήσει τη νίκη ως το τέλος. Ο Προμηθέας μπήκε καλύτερα όμως στην τέταρτη περίοδο και πριν τη συμπλήρωση τεσσάρων αγωνιστικών λεπτών, ξέφυγε με επτά (52-59). Οι δυνάμεις έδειχναν να εγκαταλείπουν τους γηπεδούχους, κάτι που φαινόταν κυρίως στο αμυντικό κομμάτι του παιχνιδιού. Ο Προμηθέας έβρισκε σκορ στον αιφνιδιασμό και ελεύθερα σουτ κι έτσι άνοιξε για πρώτη φορά τη διαφορά σε διψήφια επίπεδα (57-68 στο 36'). Ο ΠΑΟΚ δεν είχε πια τρόπο να επιστρέψει στο παιχνίδι και ο Προμηθέας έφτασε δίκαια στο 76-68, παίρνοντας την πρόκριση.

Τα δεκάλεπτα: 19-17, 37-35, 50-48, 68-76.

Μάκης Γιατράς (Προπονητής Προμηθέα): “Να δώσω συγχαρητήρια στον ΠΑΟΚ, τους παίκτες και τον προπονητή. Τα έδωσαν όλα στο γήπεδο. Ο ΠΑΟΚ είναι μεγαλή ομάδα και θα βρει τον δρόμο του. Είμαστε χαρούμενοι που είμαστε για δεύτερη χρονιά στους “4”. Νομίζω ότι δεν το έχει ξανακάνει επαρχιακή ομάδα. Είχαμε μία δύσκολη χρονιά αλλά τα καταφέραμε. Θα πρέπει να βρεθεί μία λύση στο ελληνικό μπάσκετ, αντί να μαζέψουμε τον κόσμο, τον απομακρύνουμε”.

Για την απουσία των νεαρών παικτών από το ρόστερ: “Πέρσι παίξαμε με προβλήματα και τώρα η ομάδα είναι πλήρης. Τα νέα παιδιά μας κάνουν προπονήσεις μαζί μας και τα υπολογίζουμε. Θέλουμε κάποια από αυτά να προχωρήσουν. Φτιάξαμε φέτος γεμάτο ρόστερ, είμαστε υγιείς και έτσι κατέβασα την καλύτερη ομάδα”.

Για το αν ήταν στη θέση του Παπαθεοδώρου αν θα έμενε: “Δεν ξέρω τις συνθήκες. Άλλο να τις ζεις από μέσα. Ο Ηλίας είναι εξαιρετικός προπονητής και έδειξε σεβασμό στην ομάδα και τον κόσμο του ΠΑΟΚ. Κι εγώ το ίδιο θα έκανα. Δεν είναι ο καλύτερος τρόπος για να φύγεις από μία μεγάλη ομάδα”.

Ηλίας Παπαθεοδώρου (Προπονητής ΠΑΟΚ): “Σήμερα είναι περίεργη και ιδιαίτερη μέρα για την ομάδα και εμένα. Δεν έχω να αναλύσω πράγματα για το παιχνίδι, δεν έχει αξία. Θα σας πω όσα είπα στους παίκτες και αξίζουν τον κόπο να περάσουν προς τα έξω. Κάναμε μία μεγάλη προσπάθεια ειδικά μετά τον Φεβρουάριο, για να φτάσουμε ως εδώ. Είναι μεγάλη επιτυχία, είναι σαν να πήρε τίτλο ο ΠΑΟΚ, το ότι σήμερα υπήρχε μία κανονική ομάδα που πάλεψε σε ένα ματς πλέι οφ. Το ότι η ομάδα κατάφερε και τελείωσε τη χρονιά είναι τεράστιο επίτευγμα που μόνο όσοι το έζησαν μπορούν να το αντιληφθούν. Γι' αυτό είμαστε περήφανοι που είμαστε μέλη αυτής της ομάδας. Βρέθηκαν πολλοί σε αυτή τη δύσκολη κατάσταση. Μείναμε όρθιοι, είχαμε το πνεύμα που αξίζει να έχει μία ομάδα όπως ο ΠΑΟΚ. Θέλω να ευχαριστήσω αυτά τα καταπληκτικά παιδιά και δεν μιλάω για την αγωνιστική αξία. Όρθωσαν το ανάστημα τους και τελείωσαν τη χρονιά μαζί μας, αξίζουν πολλά.

Αυτοί οι παίκτες δεν σήκωσαν τίτλο αλλά φτάσανε κοντά στο να το κάνουν κάτω από αυτές τις συνθήκες. Τους αξίζουν συγχαρητήρια. Είναι μέλη της ιστορίας του ΠΑΟΚ και ως έτσι πρέπει να τους συμπεριφερόμαστε. Ευχαριστώ τους συνεργάτες μου, όλο το τιμ που βίωσαν τα ίδια προβλήματα. Έχω να πω μόνο καλά λόγια για όσους βλέπω εδώ μέσα στα γραφεία που μας στήριζαν με τον τρόπο που μπορούσαν. Ήταν πολύ μεγάλη τιμή για μένα που επιλέχθηκα να είμαι προπονητής στον ΠΑΟΚ παρά τις δύσκολες καταστάσεις. Μπορούσαμε με διαφορετικές συνθήκες να πετύχουμε περισσότερα. Αυτό μόνο με λυπεί, το ότι δεν καταφέραμε να κάνουμε αυτό που θα μπορούσαμε.

Όλα τα υπόλοιπα τα έχω βάλει στο πίσω μέρος του μυαλού μου, το τι έφταιξε, τι έγινε. Είναι δευτερεύοντα. Πρέπει να υπάρχει συσπείρωση και θετικό κλίμα όχι στην απόδοση ευθυνών αλλά στο να στηριχθεί η ομάδα και να βρει λύση. Για τους ανθρώπους της ομάδας εγώ δεν σηκώνω κουβέντα. Είναι τίμιοι, ηθικοί και εργασιομανείς. Όποιος έχει κάτι άλλο στο μυαλό του, εξυπηρετεί άλλα συμφέροντα. Δεν είναι δουλειά μου να επεκταθώ. Ευχαριστώ τον Μπάνε και τους συνεργάτες του που μου έδωσαν την ευκαιρία να δουλέψω σε μία από τις μεγαλύτερες ομάδες της Ελλάδας”.

Στην ερώτηση γιατί έμεινε ως το τέλος: “Είχα πει ότι όταν υπογράφω κάτι το τηρώ μέχρι το τέλος. Το κίνητρο μου ήταν πολύ μεγάλο γιατί πίστευα και πιστεύω ότι παρά τις δυσκολίες που παρουσιάστηκαν από τις 15 Σεπτέμβρη, πίστεψα πολύ στην ομάδα που είχαμε οργανώσει. Θεωρούσα στο μυαλό μου, ότι κάποια στιγμή θα εμφανιστεί μία λύση όχι προσωρινή που θα μπαλώσει και θα μας έδινε την ευκαιρία να κάνουμε αυτό που θέλαμε. Παρά τις απώλειες του Μορέιρα και του Αθηναίου η ομάδα κατάφερε εμφατικά να είναι μέσα στους στόχους της, να διεκδικήσει ένα Κύπελλο στα ίσια, να περάσει στους “16” του BCL. Είναι δύσκολο να κρατήσεις όμως έτσι μία ομάδα. Όσο υπήρχαν άνθρωποι να στηρίζουν, εγώ δεν μπορούσα να φύγω. Υπάρχουν άνθρωποι που ήταν κάθε μέρα εκεί, είτε στο γήπεδο είτε από έξω”.

Για το αν μπορεί να μείνει στην ομάδα αν αλλάξει κάτι: “Δεν έχει σημασία τι πιστεύω. Εμείς ολοκληρώσαμε μία διαδρομή δύο ετών. Δεν είναι κατάλληλη στιγμή να κάνω απολογισμό. Πρέπει να μας δοθεί χρόνος αφού βάλαμε το προσωπικό εγώ κάτω από την ομάδα. Πρέπει να σκεφτούμε τι είναι καλύτερο για εμάς. Μακάρι το πρόβλημα να είναι η απαρχή για μία λύση και ο ΠΑΟΚ να φτάσει εκεί όπου αξίζει. Είναι νωρίς ακόμη”.
Ποιοι εξυπηρετούν άλλα συμφέροντα: “Αναγκάστηκα φέτος να πάρω θέση, να βγω πιο μπροστά να παρουσιάσω το πρόβλημα και να εκτεθώ. Η δουλειά μου είναι μέσα στο γήπεδο και έχει να κάνει με αγωνιστικά θέματα. Δεν είμαι αυτός που θα ρίξει λάδι στη φωτιά και θα συνεχίσω να πετάω σπόντες. Πρώτον γιατί δεν είναι αρμοδιότητα μου και πραγματικά θέλω κατά δεύτερο, όλοι να βοηθήσουν αυτήν την προσπάθεια. Δεν θέλω να απαντήσω ευθέως στην ερώτηση”.

Για το χειροκρότημα του κόσμου και το τι αφήνει πίσω του: “Στις 27 Μαίου 2017 όταν έκατσα εδώ είχα περισσότερο κόσμο απέναντι μου. Δέχτηκα μεγάλη αμφισβήτηση διαδεχόμενος έναν πολύ και σεβαστό προπονητή, τον κ.Μαρκόπουλο. Ήθελα όμως να δειξω ότι μπορώ να σταθώ. Το χειροκρότημα που πήραν τα παιδιά σήμερα, δεν ανταλλάσσεται με δολάρια ή ευρώ. Ευχαριστώ αυτούς που μας στήριξαν. Ο ΠΑΟΚ έχει σοβαρό, μπασκετικό κοινό που μπορεί να βοηθήσει στην ανάπτυξη του αθλήματος. Ήταν μεγάλη χαρά το ότι μας χειροκρότησαν. Δεν είμαι έτοιμος να κάνω απολογισμό, γιατί η χρονιά περιλαμβάνει δύο περιόδους. Την ομάδα μέχρι τον Φλεβάρη και μετά τον Φλεβάρη. Οι συνθήκες δεν ήταν καλές και γι' αυτό δεν είμαι σε θέση να πω τι αφήνω πίσω μου. Κάναμε όμως τεράστια προσπάθεια. Νιώθω καλά με τον εαυτό μου, έδωσα αυτό που είχα”.